Le MacGuffin est un prétexte au développement d’un scénario.

C’est presque toujours un objet matériel et il demeure généralement mystérieux au cours de la diégèse, sa description est vague et sans importance.

Le principe date des débuts du cinéma mais l’expression est associée à Alfred Hitchcock, qui l’a redéfinie, popularisée et mise en pratique dans plusieurs de ses films.
Pour Yves Lavandier (dans La Dramaturgie), le MacGuffin n’est pas toujours un objet, il peut aussi s’agir d’un secret qui motive les méchants (mais pas nécessairement le protagoniste) et qui est de peu d’intérêt pour le spectateur, car celui-ci ne doute pas que les méchants ont d’excellentes raisons de mettre le protagoniste dans l’embarras.
L’objet lui-même n’est que rarement utilisé, seule sa récupération compte.