Les fichiers .htaccess sont des fichiers de configuration d’Apache, permettant de définir des règles dans un répertoire et dans tous ses sous-répertoires (qui n’ont pas de tel fichier à l’intérieur). On peut les utiliser pour protéger un répertoire par mot de passe, ou pour changer le nom ou l’extension de la page index, ou encore pour interdire l’accès au répertoire.

Intérêt des fichiers htaccess

Les fichiers .htaccess peuvent être utilisés dans n’importe quel répertoire virtuel ou sous-répertoire.

Les principales raisons d’utilisation des fichiers .htaccess sont :

• Gérer l’accès à certains fichiers.
• Ajouter un mime-type.
• Protéger l’accès à un répertoire par un mot de passe.
• Protéger l’accès à un fichier par un mot de passe.
• Définir des pages d’erreurs personnalisées.

Principe des fichiers htaccess

Le fichier .htaccess est placé dans le répertoire dans lequel il doit agir. Il agit ainsi sur les permissions du répertoire qui le contient et de tous ses sous-répertoires. Vous pouvez placer un autre fichier .htaccess dans un sous-répertoire d’un répertoire déjà contrôlé par un fichier .htaccess. Le fichier .htaccess du répertoire parent reste en « activité » tant que les fonctionnalités n’ont pas été réécrites.

Les fonctionnalités de ces fichiers étant très puissantes, lisez bien le tutoriel de comment ca marche  avant de vous lancer dans la création des vôtres.

Sous Windows, il est logiquement impossible de créer un fichier .htaccess, puisque Windows ne vous autorisera pas à sauvegarder le fichier tel quel.
Voici la démarche à suivre :

• Créer un fichier texte « fichier.htaccess »
• Renommer le fichier en supprimant « fichier »

Remarque : Selon votre éditeur, vous pouvez également sauvegarder le fichier directement en .htaccess. Sous Notepad, il suffit de mettre des guillemets autour du nom de fichier tandis que UltraEdit gère le nom lui-même.

Sources :
http://www.commentcamarche.net/contents/7-apache-les-fichiers-htaccess#interet-des-fichiers-htaccess